Часть II: Глубь леса

Шаг за шагом группа продвигалась сквозь густой лес, который становился всё более угнетающе тихим. Шаги агентов эхом отдавались в пустоте, а кроны деревьев, казалось, смыкались над головами, блокируя солнечный свет. Вскоре стало ясно, что обычный компас здесь бесполезен — стрелка металась из стороны в сторону, не давая никакого ориентира.

— Это уже начинается, — прошептала Елена, глядя на своё устройство. — Частоты меняются. Артефакт пытается сбить нас с толку.

Александр кивнул, сжимая рукоятку пистолета. Несмотря на годы службы, он впервые чувствовал такое беспокойство. Даже воздух вокруг казался тяжелым, словно напоенный невидимыми звуковыми волнами.

— Держитесь рядом, — приказал он. — И никаких отклонений от маршрута. Михаил, ты ведешь.

Аналитик, хотя и выглядел бледным, уверенно взял инициативу. Его знания старых карт и записей позволяли ориентироваться даже в условиях помех. Однако каждый шаг вперед приносил новые трудности. Вдруг из ниоткуда начали раздаваться шорохи и скрипы, словно кто-то шел рядом, но оставался невидимым.

— Что это? — нервно спросил Михаил, оглядываясь.

— Иллюзия, — спокойно ответила Елена, хотя её лицо выдавало тревогу. — Шептун создает фантомы, чтобы отвлечь внимание. Главное — не реагировать.

Но чем ближе они подходили к центру леса, тем сильнее становились навязчивые мысли. Александр вдруг почувствовал острое желание вернуться назад, к машине. Ему казалось, что там, за деревьями, скрываются опасности, которых лучше избегать. Елена тоже начала сомневаться в правильности своего решения, но её научная любознательность взяла верх.

— Мы почти дошли, — выдохнул Михаил, указывая на небольшую прогалину между деревьями. — Там должно быть...

Его слова оборвались, когда они вышли на открытую поляну. Перед ними возвышалось древнее каменное изваяние, покрытое мхом и лишайником. От него исходила слабая пульсация света, а вокруг клубился серый туман. В воздухе висел тонкий, едва различимый гул, словно далекие голоса пытались что-то сказать.

— Вот оно, — прошептала Елена, подойдя ближе. — Шептун Лесов.

Камень излучал странную энергию, притягивающую и отталкивающую одновременно. Михаил инстинктивно отступил назад, но Александр и Елена продолжали исследовать находку. Устройство Елены зафиксировало резкое повышение активности частот, и она поняла, что пора действовать.

— Нам нужно найти три точки активации, — сказала она, вспоминая старинные записи. — Только тогда мы сможем отключить хронику.

Александр молча кивнул, понимая, что времени на раздумья нет. Теперь оставалось только одно — погрузиться в самое сердце загадки и надеяться, что удастся выбраться живыми.